중국의 벽걸이족은 안정적인 일과 생활 기반에서 벗어나 최소한의 비용으로 살아가는 일부 청년을 가리키는 비공식 인터넷 용어입니다.
중국어로는 ‘挂壁青年(과비 칭녠)’이라고 합니다.
흔히 “하루 일하고 사흘 쉰다”는 말로 소개되지만, 그 말만으로 이들의 삶을 모두 설명할 수는 없습니다.
일자리를 구하는 사람도 있고, 단기 일로 생활비를 버는 사람도 있습니다. 경쟁에서 한발 물러나고 싶은 사람과 다시 일하고 싶지만 어려움을 겪는 사람도 같은 이름으로 불립니다.
이 글에서는 벽걸이족의 뜻과 생활 모습, 탕핑족·니트족과의 차이를 살펴봅니다.
벽걸이족이란 무엇일까?
‘벽걸이족’은 중국의 ‘挂壁青年(과비 칭녠)’을 옮긴 말입니다. 학교나 직장을 중심으로 이어지는 생활에서 벗어나, 불안정한 수입으로 최소한의 생활을 유지하는 청년들의 모습을 설명할 때 쓰입니다.
다만 정부가 정한 사회계층이나 공식 통계 분류는 아닙니다. 당사자가 자신을 부르는 말이기도 하고, 인터넷과 언론이 다양한 생활 상태를 묶어 설명하는 말이기도 합니다. 그래서 벽걸이족이라고 불리는 사람이 모두 가난하거나, 모두 일을 하지 않는 것은 아닙니다.
중국 현지 취재 기사에는 일용직으로 생활비를 버는 사람, 구직을 계속하며 가끔 아르바이트를 하는 사람, 가족 소유 주택의 임대수입 일부로 살아가는 사람이 함께 등장합니다.
“하루 일하고 사흘 쉰다”는 말은 이런 생활을 압축한 표현이지, 모두가 똑같은 주기로 일한다는 뜻은 아닙니다.
[출처: 광저우일보 신화청]
중국 청년들은 왜 이런 생활을 하게 됐을까?
한 가지 이유로 답하기는 어렵습니다. 중국 현지 기사가 소개한 사람들의 경험에는 불안정한 일자리, 반복된 구직 실패, 가족관계의 어려움, 정신건강 문제, 삶의 방향에 대한 고민이 서로 다르게 얽혀 있습니다.
취재에 응한 한 청년은 대학을 졸업한 뒤 여러 직장에서 일했습니다. 직장을 잃거나 그만두는 일이 반복된 후에도 그는 원하는 조건의 일자리를 찾으려 했지만, 구직이 쉽지 않았습니다. 때때로 아르바이트를 하며 생활을 이어갔습니다. 이처럼 일하지 않는 시간이 길어 보인다는 이유만으로 일할 의지가 없다고 판단할 수는 없습니다.
반대로 경쟁적인 직장 생활에서 스스로 거리를 두려는 사람도 있습니다. 같은 ‘벽걸이족’이라는 말을 쓰더라도, 그 자리에 이르게 된 과정과 앞으로 원하는 삶은 다를 수 있습니다.
알아둘 점: 현지 기사에 소개된 사례는 벽걸이족의 다양한 모습을 이해하는 자료입니다. 이 사례만으로 중국에서 벽걸이족이 얼마나 되는지, 최근 몇 년 사이 얼마나 늘었는지는 알 수 없습니다.
벽걸이족과 탕핑족·니트족은 어떻게 다를까?
세 용어는 함께 언급되지만 뜻의 초점이 다릅니다.
| 용어 | 핵심 의미 | 읽을 때 주의할 점 |
|---|---|---|
| 벽걸이족 | 주류의 학교·직장 생활에서 벗어난 삶을 표현하는 중국의 비공식 인터넷 용어 | 생활 형편과 이탈한 이유가 사람마다 다름 |
| 탕핑족 | 치열한 경쟁과 사회적 기대에서 물러나려는 태도를 가리키는 말 | 생활 형편을 뜻하는 말은 아님 |
| 니트족 | 취업·교육·직업훈련에 참여하지 않는 상태를 설명하는 개념 | 단기 일자리에 종사하는 사람에게 그대로 적용하기 어려움 |
쉽게 말해 탕핑족은 삶의 태도, 니트족은 취업·교육·훈련 참여 상태, 벽걸이족은 중국 온라인에서 형성된 생활 경험과 정체성에 초점이 있습니다.
실제 사람의 삶은 복잡하므로 세 용어를 서로 바꿔 써서는 안 됩니다.
온라인의 위로만으로 생활이 나아질 수 있을까?
비슷한 상황에 놓인 사람을 온라인에서 만나면 “나만 이런 게 아니구나” 하는 위안을 얻을 수 있습니다. 자신의 처지를 설명할 말과 이야기를 나눌 공간이 생기는 것도 도움이 됩니다.
그러나 불안정한 수입이나 건강, 구직의 어려움은 온라인에서 공감받는 것만으로 해결되지 않습니다.
중국 현지 기사에는 온라인 관계가 위로를 주는 한편, 현실의 관계로 다시 나아가는 일을 어렵게 만들 수도 있다는 연구자의 견해가 소개됩니다.
이는 모든 온라인 공동체에 대한 결론이라기보다, 변화를 원하는 사람에게는 현실에서 연결될 기회도 필요하다는 관점으로 볼 수 있습니다.
벽걸이족을 보며 우리가 물어야 할 질문
“왜 일을 하지 않을까?”라는 질문은 쉽습니다.
하지만 그 사람이 일자리를 찾고 있는지, 건강을 돌보아야 하는지, 생활비나 머물 곳이 필요한지는 이야기를 듣기 전까지 알 수 없습니다.
일하고 싶은 사람에게는 적절한 일자리와 교육이 도움이 될 수 있습니다. 건강이 좋지 않은 사람에게는 치료와 회복의 시간이 필요할 수 있습니다. 경쟁적인 삶에서 다른 길을 선택한 사람의 뜻도 그 자체로 살펴야 합니다.
중국의 벽걸이족은 하나의 낯선 유행어로 관심을 끌지만, 그 안에는 서로 다른 삶이 있습니다.
“하루 일하고 사흘 쉰다”는 말에서 멈추지 않고, 그 사람이 어떤 사정에 놓여 있으며 무엇을 원하는지 묻는 것. 한 사람을 이해하는 일은 거기에서 시작될 것입니다.
자주 묻는 질문
📌 벽걸이족은 모두 일을 하지 않나요?
아닙니다. 단기 일자리나 아르바이트로 생활비를 버는 사람도 있습니다.
📌 벽걸이족은 탕핑족과 같은 뜻인가요?
같지 않습니다. 탕핑족은 경쟁에서 물러나려는 태도에 초점이 있고, 벽걸이족은 다양한 사정으로 주류 생활에서 벗어난 사람들의 경험을 표현하는 말입니다.
📌 중국에서 벽걸이족이 늘고 있나요?
최근 언론의 주목을 받고 있지만, 벽걸이족은 공식 통계 분류가 아닙니다. 취재 사례만으로 전체 인구나 증가율을 판단할 수는 없습니다.
참고 자료: 광저우일보 신화청, 「‘挂壁’的年轻人，心里其实很痛」(2026년 9월 15일)
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